Michael Erman/Julie Steenhuysen

路透8月28日 - 8月13日晚，莫德纳公司（Moderna） MRNA.O 首席执行官斯特凡·班塞尔正在一家黎巴嫩餐厅为朋友庆祝生日，这时他接到了电话。

该公司与默克公司 MRK.N 合作研发的一种mRNA癌症疫苗已达到预定目标 (link) ——这是在历经100多年失败尝试后，治疗性癌症疫苗在晚期临床试验中取得的首次成功。

癌症专家称赞这是“定制疫苗” (link) 时代的开端，这类疫苗能训练免疫系统对抗个体患者的癌症。在一项涉及1,000多名局部黑色素瘤患者的临床试验中，该疫苗成功阻止了肿瘤复发或扩散。

尽管完整的试验细节尚未公布，华尔街已预计其销售额将达数十亿美元。

班塞尔将此次电话会议传来的消息比作2020年底莫德纳宣布其新冠疫苗试验结果的那一天。

“那是我们为之付出巨大努力的时刻。我们深知新冠疫情对全球意味着什么，”班塞尔在接受采访时表示。他说，癌症也是如此，并补充道，几乎每个人在人生的某个阶段都会与这种疾病产生交集。

那份喜悦转瞬即逝。“我立刻开始思考：‘好，我们接下来还有哪些事情要做？’”

对于默克研究实验室总裁李迪恩来说，情况也大致相同。当默克全球临床开发负责人埃利亚夫·巴尔给李迪恩打电话时，他已经列好了一份紧急任务清单：准备在国际癌症会议上展示的数据、着手应对美国食品药品监督管理局（FDA）的审查，并将该研究的优势应用到其他正在进行的试验中。

“这可不是‘哈利路亚’的时刻，”李回忆道，“而是‘砰’的一声。”

他们是如何走到这一步的

据八位现任及前任高管透露，对于默克和莫德纳而言，这一时刻是十余年积累的结果。

当两家公司 于2016年宣布合作开发癌症疫苗时，其实此前已就另一项疫苗项目合作了一年多。

针对癌症合作项目，默克于2016年支付了2亿美元预付款，并于2022年追加支付了2.5亿美元。双方按比例分摊成本并分享利润。

当时，默克公司的“Keytruda”正作为一种名为“免疫检查点抑制剂”的新型药物中的佼佼者崭露头角，该类药物通过解除天然“刹车”机制，释放免疫系统对抗癌症。

“Keytruda向世界证明：确实，人体免疫系统能够识别癌症，但癌症会狡猾地设置屏障，而Keytruda则能清除这些屏障，”默克公司的巴尔在5月下旬的一次采访中表示。

他表示，接下来，包括默克在内的多家公司开始探索进一步激活免疫系统的方法，尝试将Keytruda与TIGIT抑制剂等新一代免疫疗法药物联合使用。“但结果并不理想，”巴尔说道。

塔尔·扎克斯（Tal Zaks）于2015年至2021年担任莫德纳公司首席医学官，他于1996年从以色列移民至美国，在国家癌症研究所从事癌症疫苗的研究工作。

“当时我们失败了，而且失败了许多年，”扎克斯说。

但他认为，基于mRNA和检查点抑制剂的新技术，以及更经济的基因测序技术，或许能为成功开辟一条道路。

寻找合作伙伴

莫德纳虽然拥有mRNA技术，但 作为一家初创公司，昂贵的癌症临床试验对其而言遥不可及。

班塞尔表示，Moderna曾与拥有免疫检查点抑制剂的公司进行过接洽，但因与默克公司关系密切，且被其开展Keytruda临床试验的丰富经验所打动。

默克公司的李将“Keytruda”称为“神药”，该药可用于治疗20种不同的恶性肿瘤以及45种不同类型和阶段的癌症。但该药物究竟针对肿瘤的哪些方面，以及为何部分患者的反应优于其他患者，至今仍是个谜。

信使核糖核酸（mRNA）存在于人体的每个细胞中。其作用是将遗传指令从细胞核传递到负责合成特定蛋白质的部位。

这种名为“intismeran autogene”的疫苗，通过针对每位患者肿瘤特有的突变，训练免疫系统攻击癌细胞。

此前，一些试图训练免疫系统针对一两个特定肿瘤突变的癌症疫苗均以失败告终。

两家公司决定将该疫苗用于黑色素瘤的临床试验——这种癌症的突变数量在所有癌症中名列前茅，且检查点抑制剂在治疗黑色素瘤方面曾取得过显著成效。

它们还决定在经手术切除肿瘤后的早期黑色素瘤患者中进行测试。这为两家公司提供了关键时间，使其能够根据患者的肿瘤情况定制疫苗，同时也为患者的免疫系统提供了更长的反应时间。

借助mRNA技术，这些公司能够针对数十种突变进行靶向治疗。

“你拥有更多、更多的‘射门’机会，因此成功的几率也大大提高，”莫德纳联合创始人、麻省理工学院科学家罗伯特·兰格通过电子邮件表示。

这些公司将该疫苗与Keytruda激活人体免疫系统T细胞（负责追踪异常细胞）的能力相结合。

“Keytruda最特别之处在于，它能释放‘战犬’，”李说。

他解释道，该疫苗为这些“战犬”提供了34个针对特定患者的癌症靶点，其中只需一个发挥作用即可。“通过个性化癌症治疗，‘战犬’已经嗅到了你的气味。”

下一步

如果该疫苗获得批准，两家公司都将受益匪浅。美国可能最早于明年批准该疫苗。

默克公司本十年后期将面临Keytruda专利到期的局面——该药直到最近仍是全球销量第一的药物。对于Moderna而言，这在新冠疫苗需求疲软之际提供了一条生命线，同时也提升了其声誉。

美国卫生部长小罗伯特·F·肯尼迪在缺乏证据的情况下， 曾批评mRNA疫苗在传染病防治方面的安全性和有效性，并 削减了5亿美元的相关项目经费。

莫德纳股价此前较新冠疫情期间的高点已下跌约90%，但自疫苗试验结果公布以来已上涨逾130%。据伦敦证券交易所集团（LSEG）数据显示，华尔街分析师预计其销售额到2030年将突破10亿美元，到2035年将达到30亿美元。

接下来的考验是确定这种方法是否对突变较少的癌症（包括肺癌、肾癌和胰腺癌）有效。

在短期内，两家公司计划深入分析黑色素瘤的数据，以确定能否进一步优化该疫苗。

“我不认为这是intismeran的最终版本，”班塞尔表示。