本文作者Antony Currie为路透热点透视专栏作家。以下内容仅代表其个人观点
路透墨尔本7月28日 - 负责运营全球两大上市矿业公司的新掌门人，正面对世纪之交以来矿业领域最重大的一场变革，即中国政府正寻求进一步加强对钢铁行业及其关键原料铁矿石的影响力。
这对本月刚刚出任必和必拓BHP.AX首席执行官的Brandon Craig，以及即将迎来执掌力拓RIO.AX一周年的Simon Trott而言，都是一项挑战。这也让澳洲面临考验。澳洲每年出口约9亿吨铁矿石，其中约70%销往中国。作为澳洲最大的出口商品，铁矿石在2025年的出口价值达到1,210亿澳元（850亿美元）。
图：中国经济增长带动澳洲铁矿石繁荣
中国政府展示影响力最明显的迹象，体现在当前与铁矿石供应商进行的新一轮合同谈判中。中国矿产资源集团在谈判中采取了一些强硬措施，例如实际上限制采购必和必拓以及规模较小的竞争对手FortescueFMG.AX的部分产品。此举旨在推动矿商采用人民币结算，并以中国市场价格作为定价基准，而不是通常价格更高的国际基准。
图：澳洲铁矿石产量和储量均居世界首位
北京对供应商与买方之间利润水平的巨大差距感到不满：必和必拓铁矿石业务的负债与未计利息、税项、折旧及摊销之利润率高达62%，力拓和Fortescue的这一指标也均略高于50%；相比之下，中国大多数钢铁企业盈利艰难，尽管国内产能过剩也是其中的重要原因。迄今为止，这场博弈对矿业公司的业绩影响仍不明显，但由于相关合同期限通常只有一年左右，这意味着每次续签谈判时，矿商都可能面临更大的压力。
除价格挑战外，中国还在推动钢铁行业绿色转型。目前，包括中国在内的许多国家仍主要依赖燃煤高炉炼钢，使钢铁业成为全球重要的排放源之一，约占全球温室气体排放总量的9%。利用可再生能源生产氢气的绿氢曾被寄予厚望，被视为钢铁行业脱碳的关键解决方案。但由于成本居高不下以及运输等基础设施瓶颈，多数西方企业和政府已纷纷搁置或下调相关发展目标。
然而，中国今年3月发布最新的十五五规划将绿色氢能列为前沿产业，这几乎确保了该领域将获得更多资本投入；据Rystad数据显示，去年该领域的投资额达到37亿美元，是美国投资额的两倍。 北京还通过其他措施予以支持，例如将钢铁生产纳入国家碳排放交易体系，这意味着依赖煤炭的钢铁企业将不得不为污染付费，这可能会促使它们削减产量。
如果中国的绿色钢铁计划取得成功，将对必和必拓、力拓和Fortescue产生重大影响。
图：铁矿石是澳洲最大的出口商品
这些公司的铁矿石需求和价格都将下跌。澳洲占全球铁矿石贸易市场约52%，主导地位使其不可能被完全取代。但目前的绿色炼钢工艺要求铁矿石品位至少达到67%。澳大利亚铁矿石品位最高也仅约62%，而且还在下降。巴西铁矿石以及位于几内亚、部分由力拓参与开发的西芒杜（Simandou）铁矿项目所产矿石更符合绿色炼钢需求，不过其供应规模尚不足以满足市场需要。
低品位铁矿石并非无法利用。例如，必和必拓和力拓正与BlueScope SteelBSL.AX、三井铁矿开发公司以及Woodside Energy WDS.AX合作推进名为NeoSmelt的试点项目。该项目有望以低排放方式将铁矿石冶炼成铁，而这是钢铁生产中的关键步骤。但真正的症结仍在于如何实现商业化运营，即如何在控制排放的同时确保项目具备经济可行性。
从理论上讲，澳洲拥有生产“绿色铁”的理想条件，而非仅仅出口原矿——因为该国将矿产、运输物流及可再生能源资源集中于同一区域；相比之下，中国的绿色能源供应与冶炼厂及钢厂相距甚远。经合组织（OECD）最近的一份报告指出，若大规模生产“绿色铁”，该行业的出口价值有望提升至2500亿至近4000亿澳元之间。 不过，北京可能不愿放弃对钢铁产业链大部分环节的控制权。
中国可能还有另一招：回收废钢。根据采用废钢炼钢的电弧炉产量计算，目前废钢回收炼钢仅占中国每年约10亿吨钢铁产量的十分之一左右；而在美国，这一比例高达70%。中国可能正处于废钢回收快速增长的前夜。中国大规模建设热潮始于逾25年以前，而钢材的平均使用寿命大致也在25年左右，因此理论上未来应有充足且持续的废钢供应来源，尽管近期废钢市场发展较为停滞。
假设中国将废钢回收炼钢占比从目前约10%提高至50%，那么原生钢（virgin steel）的产量将减少约4亿吨。按照每生产1吨原生钢大约需要1.6吨铁矿石计算，中国每年的铁矿石需求可能减少约6.4亿吨。即便是印度等铁矿石需求增长较快的国家，也难以填补如此巨大的需求缺口。
必和必拓、力拓和Fortescue确实有其他选择。其一是加快脱碳进程，从而提升自身在最大客户眼中的价值；其二是加强合作，无论是像NeoSmelt项目那样彼此合作，还是与中国钢铁企业合作。
当然中国也必须谨慎行事。尽管中国希望提高资源自主可控能力，但中国领导层也清楚，低廉的生产成本是国际竞争力的重要支撑，而澳洲铁矿石仍然是成本最低的供应来源。